С давних пор канун Рождества у нас называется Сочельником. Название Рождественского Сочельника связано с обычаем православных христиан употреблять в этот день в пищу "сочиво" – сушеные хлебные зерна, размоченные в воде, попросту говоря, кашу. Сочивом звались не только каши, но и овощи, всякая постная пища, также сок, или, как говорили раньше, «молоко» разных семян: миндальное, ореховое, маковое, конопляное и др. Этим «молоком» приправляли каши во время сорокодневного поста перед Рождеством и в рождественский Сочельник.

У исландского Рождества языческие корни. По преданиям, страну населяет множество загадочных существ: эльфов, троллей, кобольдов. Если с ними дружить, то в доме будут уют и покой. К празднику в семьях, которые уважают традиции, готовят лепёшки, украшенные особыми узорами. В каждом доме свой узор: еловая ветка, снежинка, листик. Лепешками принято "угощать" домовых и лесных жителей и, разумеется, угощаться самим.

Главный рождественский обычай британцев - богатый и обильный праздничный ужин. В меню обязательно входит рождественский пудинг и сладкие пирожки с начинкой из сухофруктов, смешанных с пряностями под названием "MincePies". Строго говоря, лакомиться на Рождество пудингом и пирожками в Англии запрещено.
В XVII веке Оливер Кромвель издал специальный указ, в котором употребление пудинга, печенья и прочих сладостей в Рождество объявлялось языческим грехом. И даже приготовление их каралось тюремным заключением. Впрочем, вряд ли даже самый законопослушный из британцев откажется от куска пудинга, политого ромом.

В Шотландии на Рождество выпекают древнее кельтское угощение - тонкие и круглые овсяные лепешки. Лепешки раздают всем членам семьи рано утром, но съесть ее можно только за ужином, а в течение всего дня носить с собой. Тот, кто, не выдержав искушения, лепешку обгрыз, в новом году не избежит наказания за проступки, а у того, кто сохранил ее, дела будут ладиться, и его ждет приятный сюрприз.

В Германии главное блюдо — запеченный гусь с яблоками и капустой. Здесь невозможно представить себе елку без развешанного на ней имбирного печенья в форме сердечек и звездочек. А самые опытные хозяйки готовят из имбирных пряников настоящие произведения искусства - рождественские календари и заснеженные домики. Ведь в праздник так хочется необычного!

В Англии люди не представляют себе Рождества без блюд из птицы. Английским традиционным рождественским блюдом является пудинг, в который втыкают еловую веточку. Главным украшением праздничного стола является простая маленькая елочка. Самыми знаменитыми датскими рождественскими блюдами являются рисовая каша с изюмом и корицей, а также жареный гусь с яблоками. В рождественскую ночь кашу оставляют открытой, чтобы гномы могли поесть угощение и в следующем году не вредили хозяевам.

В Испании на первое подают молочный суп, затем морепродукты и лишь потом индейку — главное блюдо рождественского стола. Иногда вместо индейки испанцы готовят "бесуго" — красноперого атлантического спара. Эта рыба очень дорогая, но на праздник все-таки можно позволить себе немного роскоши.

Жители Литвы в канун Рождества привыкли есть исключительно постную пищу. На столе у них обычно бывают салаты, кутья, блюда из рыбы и другие постные блюда. Мясо исключается. Жареного гуся можно себе позволить только через день после семейного посещения церкви.

Попробуем окунуться в быт русской православной семьи, готовящейся чинно встретить Рождество Христово.

Рождества ждали весь год, подготовка к нему была тщательной, подробной, основательной. В прежние времена к празднику готовились загодя: проводили в доме генеральную уборку, ставили и украшали елку, делали заготовки к праздничному столу. На канун Рождества приходится окончание четырехнедельного Рождественского поста. Ели только рыбу да овощи. Благо, в России всякой рыбы было много - белуга, осетрина, судак, навага, селедка, сом, лещ... В Рождественский сочельник люди обычно воздерживались от еды до самого позднего вечера, «до первой звезды».

Согласно старинному обычаю, стол посыпался сеном в память о вертепе и яслях, а затем уже покрывался белоснежной скатертью, а под стол — какой-нибудь железный предмет, на который все сидящие за столом поочередно должны ставить ноги, чтобы сохранить здоровье в течение предстоящего года (железо символизирует здоровье и крепость)

Вечером шестого января (голодный день строгого поста) ужинать не садились до появления первой звезды. Как только показывалась звезда, ужинали разрешенной церковным уставом «бедной» кутьей – хлебными сушеными зернами, размоченными водой. Затем отправлялись в церковь, не забывая при этом поставить горшок с «богатой» кутьей – разваренными пшеничными или рисовыми зернами с медом и растертым маком и соломенный сноп под образа в Красном углу. И лишь возвратясь после ночной службы, накрывали праздничный стол.

В праздник потчевали домашних и гостей всевозможными закусками, мясными и рыбными, заливным и студнем. И, уж конечно, трудно было представить рождественскую трапезу без запеченного гуся с яблоками. Жареная птица - украшение рождественского стола. Курицу подают холодной, гуся или утку - горячими. Холодную птицу гарнируют солеными огурцами, помидорами и зеленью, горячую - жареным картофелем и отдельно подают салаты из огурцов, помидоров, капусты, свежие и соленые огурцы, моченые яблоки и бруснику. На Рождество в каждом доме выпекали пироги и пирожки, которыми угощали и тех, кто приходил «колядовать».

Рождественские блюда народов мира:

На Украине: капустник, борщ без мяса;
В Бельгии: телячья колбаса с трюфелями, мясо вепря, традиционный торт, вино;
В Великобритании: индейка под соусом из крыжовника, рождественский пудинг и бренди;
В Венгрии: тонкая облатка, намазанная мёдом и подаваемая с чесноком;
В Греции: индейка в вине;
В Дании: утка или гусь, фаршированные фруктами, рисовый пудинг, посыпанный корицей;
В Италии: паровая треска или окунь с белым вином;
В Люксембурге: кровяная колбаса, яблоки, местное игристое вино;
В Нидерландах: кролик, оленина или дичь;
В Португалии: баккалао, очень сладкий портвейн;
В Словакии: капустница и карп с картофельным салатом, тонкая облатка с мёдом и чесноком;
В Финляндии: окорок, морковная, брюквенная или картофельная запеканка, булочки из слоёного теста со сливовым вареньем, зеленый горошек, брусника, клюква;
Во Франции: устрицы, паштет из гусиной печенки, индейка в белом вине, шампанское и сыры.

Счастливого Рождества и приятного Вам аппетита!