Алексей Георгиевич Явленский (нем. Alexej von Jawlensky) родился в 1864 году в Торжке (Тверская область) в семье, относившейся к знатному роду графов Растопчиных. Мальчику прочили военное поприще: он окончил кадетский корпус, затем Московское военное училище. Стал лейтенантом гренадёрского пехотного полка. Но с отроческих лет Алексея влекло к живописи. По особому разрешению (что требовалось для офицеров) он поступил в Петербургскую академию художеств, где посещал класс И.Е. Репина.

В академии А. Явленский познакомился с Марианной Верёвкиной (1860-1938), дочерью командующего армией. Она была на четыре года старше Алексея и уже проявила себя как сложившийся художник. Однако, почувствовав незаурядный дар Явленского, оставила живопись, стала его «гражданской женой» и посвятила себя целиком развитию таланта мужа.

В 1896 году Алексей и Марианна, получившая к тому времени финансовую независимость – богатое наследство и пенсию за умершего отца, уехали в Мюнхен – «немецкие Афины». С ними была 11-летняя Елена Незнакомова, воспитанница М. Верёвкиной.

Явленский поступил в знаменитую школу Антона Ашбе. В то время здесь собрались будущие русские знаменитости: И. Грабарь, М. Добужинский, И. Билибин, Д. Кардовский, В. Кандинский. Тогда-то состоялось знакомство последнего с Явленским, перешедшее в длительную дружбу и сотрудничество.

Верёвкина и Явленский много путешествовали, изучали европейскую культуру. Молодого художника увлекали все ведущие направления современной живописи – импрессионизм, конструктивизм, кубизм. Знакомство с Анри Матиссом и его работами вдохновило Явленского на создание красочных полотен, за что он получил прозвище «русский фовист». Это увлечение сменил экспрессионизм, в который художник внёс свою индивидуальность. Главный интерес – «жизнь цвета». Одно из характерных произведений этого периода «Шокко в широкополой шляпе».

В 2008 году картина продана на аукционе Сотби за 8,4 миллиона фунтов стерлингов.

Временами Явленский приезжал в Россию, выставлял свои работы. Но основная его творческая и, добавим, организаторская деятельность была связана с Мюнхеном. В 1909 году совместно с Кандинским он создал «Новое художественное объединение. Мюнхен», включавшее художников разных направлений. Но для всех был характерен бунтарский дух, протест против традиционной живописи. Затем на смену пришёл экспрессионистский «Синий всадник». Инициатором его создания были Василий Кандинский и немецкий художник Франц Марк.

В 1910 году Кандинский создал своё первое абстрактное произведение. Хотя Явленский близок к творческим поискам своего друга, «его приближение к беспредметности, – по выражению М. Германа, – останавливается едва ли на последней грани». Абстракционистом в полном значении этого понятия он не стал. Мюнхенский период был счастливым для художника: он много писал и выставлялся, его картины пользовались успехом и покупались. Дом Явленского-Верёвкиной часто посещали друзья, жившие или гостившие в городе. В Мурнау, где Кандинские и Явленские жили по соседству, общение их было особенно тесным. Художница Габриель Мюнтер, подруга В. Кандинского, записала в дневнике: «Чудесное, радостное время труда с постоянными разговорами об искусстве с вдохновенными «гизелистами». («Гизелисты» – от названия улицы, на которой жили Явленские в Мюнхене).

С началом Первой мировой войны всё изменилось. Василий Кандинский вернулся в Россию; ушел в армию и вскоре погиб Франц Марк. В августе 1914 Явленский со своими близкими поселяется в Швейцарии, в городке Сен-Пре близ Лозанны на берегу Женевского озера. Резкая перемена обстановки угнетала художника. В картинах всё больше символов, формы упрощаются. Это отражено в созданных в ту пору знаменитых «вариациях на пейзажную тему».

Но всё изменило знакомство с 25-летней бельгийской художницей Эмми Шайер (1889-1945). Однажды увидев на выставке полотна Явленского, она была так ими потрясена, что разыскала автора, познакомилась с другими его работами, и в результате решила оставить живопись и целиком посвятить себя этому художнику, пропаганде его искусства. Таков удивительный феномен воздействия этого человека и его творчества на женщин! Дружба эта (или любовь?) во многом определила дальнейшую судьбу художника. Сам он не умел и не хотел заниматься продажей картин, вести переговоры с устроителями выставок. Всё это взяла на себя Эмми в качестве личного секретаря.
В 1917 году художник начал серию «Мистические головы». Первоначально это были стилизованные портреты Шайер, которые постепенно превращались именно в «головы» – абстрагированные образы без сходства с прототипом.

Жизнь в маленьком городке тяготила Явленского, и семья переехала в Цюрих. Но здоровье главы семьи пошатнулось, и по совету врачей они перебрались на юг Швейцарии в Аскону на берег озера Лаго Маджоре. Проведённые здесь годы живописец считает «самыми интересными в своей жизни». Он интенсивно работает, создавая одну серию за другой. Это «Абстрактные (или конструктивные) головы», затем «Святые лики». Лица: строгие, аскетичные, исполненные духовности – намечены лишь цветной линией и пятнами краски. Найдены тема и вдохновенное её выражение: «Я понял, что художник должен выразить посредством цвета и формы…, что в нём есть от Бога».

К 1921 году многое изменилось в личной жизни Алексея Явленского. Платонические отношения с Марианной привели к связи с воспитанницей. В 1902 году 17-летняя Елена родила ребёнка. Мальчика назвали Андреем. Официально он считался племянником художника. Но отец захотел жениться на Елене Незнакомовой и узаконить сына. Марианна была против, и после 30 лет совместной жизни пути Явленского и Верёвкиной разошлись. Она осталась в Асконе, где прожила последние 17 лет, и там же похоронена. В городском музее в нескольких залах представлены её работы. Явленский же с Еленой переехали в Висбаден, обвенчались и прожили в этом городе 20 лет, до смерти художника.

В 1924 Явленский с Кандинским создают объединение «Синяя четвёрка», включавшее ещё П. Клее и Л. Фейнингера. Шайер организует теперь в Германии и США выставки «Четвёрки» с продажей картин.

В 1927 судьба послала ещё одного ангела-хранителя. Это была Лиза Кюммель (1897-1944), художница, мастер прикладного искусства и дизайнер. Один из друзей последних лет жизни Явленского так описывает эту дружбу (или снова любовь?): «Эта женщина каждый день бывала у него. Она вела его корреспонденцию…, составляла сводный каталог его произведений, записывала его воспоминания… Кюммель самозабвенно жертвовала собой ради этого человека и его творчества». А Елена не понимала поисков мужа: «Всё время рисует дурацкие крестики», – говорила она.

Примерно в это же время возникла дружба ещё с одной почитательницей его таланта. Имя этой художницы и скульптора – Ханна Беккер фон Рат. Она основала «Общество друзей искусства Алексея Явленского», целью которого было оказание материальной помощи художнику. Члены общества платили ежемесячные взносы, что давало им право в конце года за умеренную плату приобрести одну из картин. Большая часть собранных средств шла на помощь семье Алексея Георгиевича. Готовя эту статью, мы побывали ещё раз в музее Висбадена, посмотрели Явленского. Так вот, немало работ представлены музею в «длительное пользование» из частного собрания Ханны Беккер фон Рат.

Последние годы – важнейшие в творчестве художника. А в жизни наполнены тяжёлыми событиями. Приход к власти нацистов повлёк конфискацию его работ, причисленных к «дегенеративному искусству», с запрещением участвовать в выставках. Правда, по иронии судьбы в это же время, в 1934 г., Явленский получил немецкое гражданство, которого ждал четыре года.

Прогрессировали болезни. Слабело зрение. Развился тяжёлый артрит. Художник не мог уже свободно владеть правой рукой и, ухватив ею кисть, направлял её левой. Тем не менее, не рассчитывая выставлять свои работы, он продолжал творить. Рассказывают, что он работал в экстазе, со слезами на глазах. «Моя работа – это моя молитва, страстная молитва, высказанная красками». Друзья называли его «Иваном Карамазовым», а специалисты считают одним из наиболее выдающихся представителей религиозной живописи современности. Последняя созданная в 1934-1935 годах серия «Медитация» передаёт трагическое состояние его души. Изображение становится резким, контрастным, мрачным. Это сочетание плоскостей, написанных вертикальными и горизонтальными мазками. Из чёрного фона выступает схематизированное лицо – крест. Искусствоведы считают «Медитации» вершиной творчества Явленского, не имеющих себе равных в живописи ХХ века.

А.Г. Явленский умер 15 марта 1941 года в возрасте 76 лет и похоронен на русском кладбище в Висбадене. Над могилой крест из белого мрамора с надписью «Да будет воля Твоя». Ниже, на постаменте – имена и даты Алексея и Елены Явленских.

Архив А.Г. Явленского находится в швейцарском городе Локарно. Здесь его внучки Лючия и Ангелика подготовили и издали в 1990 году четырёхтомный каталог живописного наследия великого художника.

Картины Явленского украшают музеи Европы и Америки, творчеству живописца посвящены многочисленные исследования. Наконец, и россияне увидели творения своего земляка: в 2000 году состоялась его выставка в Русском музее.

Одна из крупнейших в мире коллекция, представляющая все этапы творчества художника, хранится в музее Висбадена. Помимо постоянной экспозиции здесь устраиваются и специальные выставки А. Явленского.

В Висбадене учреждена художественная премия имени А.Г. Явленского;

одна из гимназий носит его имя; есть улица –Jawlenskystraße;

на доме, где он жил (Bethovenstrasse 9), установлена памятная доска.